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“打官司是要花錢的。”我說。

“打官司是要花錢。”律師重複了我的話。

我一早就注意到，當律師沒什麼合适的話可說時，通常他就會重複你自己觀察到的事實。

“他是有錢人嗎？”

“誰？”律師問道，語氣中滿是那種對嚴謹刻闆的追求。這種語氣是個女人聽了都要生氣，就算是女偵探也不例外。

“納撒尼爾·雪利爵士。”

“我聽說不是。”

“那麼打官司的錢該誰來出呢？”

“費用誰來出呢？”律師說道，他又重複了我的話。然後，他停頓了一下，好像為了表明他的用詞與我的不同似的，他又加了一句：“打官司肯定要有費用的。”

“我們該立即與納撒尼爾爵士談談嗎？”

“你可以立即去與納撒尼爾爵士聊聊。至于我，我會等這位準男爵[6]來找我談話。”

“哦！”我歎道。

“是的。”我的律師回道，手上動作輕柔地翻過一根厚重的封蠟。在我從事偵探事業的許多年裡，隻在律師辦公室見過這麼好的封蠟。

現在情形很明顯了，這件案子在進行到一帆風順之前都會壓在我手裡。等到一切順利，律師才會接管。我發現我所共事過的律師全都傾向于這種謹小慎微的作業模式。

我們偵探崇尚的是“不入虎穴，焉得虎子”，所以總是對他們這種謹小慎微嗤之以鼻。我們知道，要是我們也這麼畏手畏腳，我們就永遠也查不到線索。

“我會再來見你的，M先生。幾天後見。”

“好吧。”他說道，他的神情看起來似乎有些警惕，“不管你做什麼，别走漏風聲，要三思而後行。三天後你再來見我。”

“謝謝，”我說道，“我想見你時自然會來。”

我想我看到律師臉上的表情有些複雜，半是驚訝半是滿意——驚訝的是我表現出了些許的獨立意識，滿意的是我的言語表明我不打算放棄這樁案子。

我怎麼可能放棄這樁案子！

這樁案子與我從前參與過的許多案件一樣精彩。然而再沒有哪樁案子如此難辦，差點讓我聲名掃地，從某種程度來說，也讓我差點賠上積蓄。可以這麼說，我們偵探與演員、歌手或者劇作家是一樣的，總是期望能得些名聲，讓我們爬上本行業的頂尖位置。

我還是有些存款的，這可不是在誇大。雖然我的日常開銷很大，但幾年下來我也掙下了不少錢，攢下了一些積蓄。于是我決定自掏腰包，繼續查案。

到目前為止，我所掌握的都隻是推論。現在我得證實這些推論。

要想達到目的，我就得進入這所宅院。

讀者也知道，我已經為自己的再次上門埋下了由頭。上次來訪時我出示了一張手寫的小名片，名片上寫道，我是格拉登女士，是一位女帽師和女裝裁縫，按天或者星期來出工。

這個計謀用在弗萊普斯太太的身上就很成功，她還找我定做了兩頂鴨舌帽和一頂軟帽。制帽的本事我一直都有練習。在制帽和裁縫這兩行，我可都是做過學徒專門學習過的，就是為了能更好地經營我的本行工作。在此我要再說一次，不論有多麼不受待見，我的本職都是必不可少的職業。

如果這個世上的偵探全部消失，世人很快就會有所體會，并為此叫苦。他們會希望偵探（至少是某些偵探）能夠回歸的。

但我不能等到夏德裡小姐召我前往，我甚至都不能肯定她會記得我和我的申請，否則我就太想當然了。

所以我就有必要再去貴婦那裡招攬一下生意了。我給宅子裡遞送了一份我的作品的樣品，還附帶了一封信，大意是說我的資金周轉越來越緊張，我也越來越焦躁不安。

之後我得到了回複，說我可以在轉天上午九點到宅子裡去。

我就按時去了。

這所宅院裝修得十分豪華，仆人的數量也昭示着非常可觀的财富。

宅中的貴婦，也就是這位凱瑟琳·夏德裡小姐，是一位親善可人的大家閨秀——她平和友善、娴靜端莊，而且還能讓身邊的人感到舒适自在。這種品質是非常罕見的，而我們偵探則對此了如指掌，能很容易地察覺出來。

我被安排在女管家的房間裡，手上立即就忙碌了起來。

我進入這座宅邸還沒到兩個小時，就見到了那個小女孩。她的出生承載了太多東西。

她是個很讨人歡心的孩子——沒什麼讓人過目難忘的特質。根據女管家的說辭，小姑娘的年紀也與車夫的故事相吻合。

這孩子的長相雖談不上标緻，卻也清秀俊麗。她的到來終于給了我機會，我一直就等着這一刻。我一直都十分肯定，我很快就能見到這位嗣女，因為我知道就算小孩子沒有想見到新面孔的欲望，看護孩子的年輕保姆們也會想見的。

“這位年輕的小姐失去了她的母親，是不是？”我向女管家問道。這女管家是一位心直口快的坦率女人。有趣的是，我們這些守口如瓶的偵探總是非常敬重那些能坦率直言的人。

“是的，”女管家說道，“夏德裡小姐從未見過她媽媽。”

“是嗎？怎麼會這樣？能麻煩你把那塊蟲白蠟[7]遞給我嗎？謝謝。”

“夏德裡夫人死于難産。”

“天啊，可憐的夫人！”我說道。略做停頓後，我又問道：“您了解她嗎？”

女管家擡頭看了我一會兒，眼神裡有些戒備。不過她很快就恢複了從前的友善态度，回答我道：

“是的，我曾是她母親的女管家，之後又是她父親的女管家，一直到她結婚。之後我們就一起來到了這座宅子。”

“哈！那她去世時你一定在場咯？”

“恕我直言，親愛的，”這位老婦繼續言道，“我覺得你無須可憐我家夫人的死——我總是像稱呼她母親那樣，稱呼她為雪利夫人——她是個好人，不必懼怕死亡。”

“她去得平靜嗎？恕我有此一問，杜默提太太。”

“據我所知是的。”

“哦，當時你不在場嗎，杜默提太太？”

“我不在場，親愛的。我也永遠不會原諒自己在那個時候沒有陪在她身邊。但事實上，夫人的預産期是在整整兩個月之後，可是孩子早産了兩個多月，而我家夫人生産時也備受煎熬。而我——我永遠都無法原諒自己——那時我回鄉下老家去看親戚了。也看我的親戚，也看我家夫人的，我們都來自一個地方。”

“哦！”我倍感挫敗地歎道。因為很顯然，僅從杜默提太太自己的角度來看，她并非目擊者，對我而言就沒有用了。

“再也沒有比這更不幸的事了。天啊，親愛的，談論這件事讓我魂不守舍的，我想我肯定縫錯了好幾針！是的，果然錯了——這兩個針腳不一樣長！”

“但夫人去世時并非孤身一人吧？”我問道。

“确實不是。”女管家回答。然後她突然住了口，再張嘴時
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