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“當我聽到有孩子的哭聲從那輛粗劣破敗的馬車裡傳來時，我也認為是上蒼在可憐我們。我現在知道了，我犯下了大錯——我罪不可恕。”

“從離家到帶着孩子回來，我才用了不到二十分鐘。當我帶着嬰兒回到嫂子房中時，我發現雖然我并未刻意防着有别人進來，可她仍是孤身一人。她大聲地說着話，說上帝施了仁心，還說将孩子送給我的人是多麼多麼好的天使。”

“彼時宅子裡一個人都沒有，我的舉動并無人瞧見。那天正是免費學校招待日，仆人們都去了五公裡外的天鵝絨谷。隻有個小姑娘留在家裡沒有去，但她随着醫生一起去診所了。”

“不到十點一刻，仆人們一起回來了——我許給他們的假期十點結束，可在那可怕的一個半小時裡我沒法派人去找他們回來，因為我身邊一個仆人都沒有。不到十點一刻時，我嫂子已經奄奄一息了。厄爾金斯醫生那時也在場，他看起來非常地困惑不解，不知所措。”

“那時我就已經深深感受到我所牽涉的犯罪有多麼嚴重——我真的這麼想過。那時我就在想，我嫂子冒出這個瘋狂的想法時，如果我是加以勸阻而非聽之任之，那麼她就不會命令我做出這樣的事情。”

“就在醫生第二次到家裡之前——也是她的貼身女仆帶着藥回來之前，此前我派她去藥師那裡取藥——就是在厄爾金斯醫生回來之前，她命令我發誓永遠不會将有關這孩子的真相講出去。她說：‘她是上帝所賜，就算她隻不過是個窮苦女人的女兒，那也是上帝所賜。’”

“她對我說，”這可憐的貴小姐繼續講着故事，她看着我的眼神又熱切又激動。我看了一眼擺在壁爐台上的那座法國大鐘，現在已經是三點半了。要是納撒尼爾爵士果真乘坐了下午一點的列車北上，那麼他很快就能趕到雪利莊園了。“她對我說，這真相會擊垮牛頓的——牛頓是夏德裡先生的名字——如果他一夕之間喪妻又喪子，他會崩潰的。可是他還在為改善世界而努力工作，什麼都不該阻擋他的事業。你知道，”她頓了一下又繼續講道，“她之所以會嫁給我哥哥，更多的是因為傾慕他的才華，而非愛慕他本人。”

“她還說我這樣可以救一個可憐的孩子脫離貧困，最後她還宣稱，她的遺囑就是她的叔叔決不能得到她的财産——因為他性情頑劣且揮霍成性，她說她的丈夫才應該繼承财産，好讓他繼續做善事。”

“然後，我聽到大廳門口的門鈴響。她知道那是醫生回來了，她便舉起了右手，神情激動地看着我說道：‘以上帝之名，我命令你保守秘密。’”

“自此她再沒有大聲講過話。她隻小聲留了幾句話給她的丈夫，又雙手捧着醫生的頭對他耳語了幾句，可憐的先生聽完就打了幾個哆嗦。”

“然後她就去世了，那時一大群仆人正好從學校招待日回來。”

“早在那天結束之前，我就知道我犯下了多大的錯誤。但當我看到她安詳的臉龐，親愛的客人，我就沒有辦法違背她。而我們的女管家杜默提太太曾悄聲對我說，她看起來就仿佛完成了女人應盡的職責後睡着了一般。聽了這話，我就更沒法違背她的遺願了。”

“我知道這一切看起來有多糟糕，但随着日子一天天一年年地過去，我希望我所做的這一切能帶來最好的結果。我的哥哥，他是在第二天晚上回到了家，那小小嬰兒給了他莫大的慰藉。這麼一來我就更沒法開口告訴他，引得他流了這許多淚水的孩子是個陌生人了。”

“葬禮過後，我就病倒了，而他們都以為我是傷心過度以緻疾病纏身。但我想比起哀傷之情，壓垮我的更多的是良心上的譴責。可我又确實深深愛着我的嫂子。”

“日子就這麼一年年過去，我以為我所做的這一切都是為了大家好。納撒尼爾爵士每年都能從我這裡得到一大筆收入，因為就在夏德裡夫人死後不久我就得到了巨額的遺産。我這麼做完全是為他考慮，隻有我這樣做，他才不會窮困潦倒——要是他繼承了這筆遺産，他很快就會揮霍一空。他可是個揮金如土的人。”

“現在你知道所有内情了。你來告訴我，可憐的女人，你想要救我，你如何能救我？”

早在這位好小姐提出這個悲戚的問題之前，我的内心就已經滿是哀傷與悔恨。

别以為我們偵探的内心就沒有軟弱之處，我們不過是為其穿上了鋼盔鐵甲，這樣我們才能盡職盡責地處理每日遇到的惡行。就在不久前，有一位來自R分部的偵探，名叫湯姆·懷特的，因為親眼見到自己正在追捕的一個年輕小偷失足摔死而大受打擊。自那之後湯姆·懷特就再也無法重拾舊業了，所以他的内心一定有柔弱之處。這可憐的家夥。

我承認我為向納撒尼爾爵士攤牌而感到内疚。現在他勝券在握了。

我還能救她嗎？

我下定決心，要盡力而為。

“你說呀。”她的語氣略顯疲憊。然後她靠了過來，輕輕地将手放在我的肩膀上。

我不得不說，盡管她的動作一如既往地溫和，并未有半點逾越貴小姐應守的規矩，我卻覺得這隻搭在肩上的手無比沉重。

“我感到非常抱歉……”我說道。

“你不必如此。”她回答說。

“而且也倍感羞愧……”

“為什麼，親愛的？你不過是職責所在罷了，不論你還有何隐情都不怪你。”

“我甯願我是你。”我說道。

我承認，作為一名偵探，會給出這樣的回答是太感情用事了。可即便如此，這句話我還是又重複了一遍。

可是天啊！我話音未落，莊園大門的鈴聲突然響了起來，猛烈急切如催命一般。

我瞥了一眼鐘表，發現已經四點一刻了。我想，來訪者一定是納撒尼爾·雪利爵士。

他連拜名卡都沒有送上，隻說了他的名字，還放出話來，說一定要見到夏德裡先生或夏德裡小姐。

來通報的人還說，他已回禀過來人，家中男主人下地去了，但小姐在家裡。

納撒尼爾爵士已經将自己當作這裡的主人，都沒等人同意，他就理直氣壯地沖上了樓。

“你好，凱瑟琳，”這位準男爵推門而進，“我聽說你在裡邊，所以就沒等下人再下來通傳。”

這個懦夫！他在擔心，他們的見面拖得越久，她就越有可能占據優勢。

他說話時瞥了我一眼，仿佛我站到了他的敵對方。他對我伸出了手，一言不發地拿走了我能給的東西（就像公園裡那隻猴子一樣），現在他覺得從我這裡再得不到什麼了，便做出一副兇惡的嘴臉。

等門人退下後，他轉向我，說了如下的話：

“我就知道能在這裡找到你，你個浪蕩貨！”他說話的語氣之親切，就仿佛他是在關心我的健康狀況一般。

“爵士！”我厲聲回道。我想我用這樣的語氣也是合乎情理的。

“現在你一個子兒也别想從我這裡得到。”他仍用那種甜美親切的語氣說話，但臉上的表情卻是我前所未見的醜惡。

可以肯定的是，他是個卑劣的惡霸——做他的朋友（如果他有朋友的話）可比做他的敵人要
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